"Kairuku", el pingüino prehistórico

fig. 1Fig. 2

fig. 3

fig. 4
Vivió hace 25 millones de años en lo que hoy es Nueva Zelanda. Era un pingüino elegante (fig. 4)para los estándares de estas aves marinas no voladoras, con un cuerpo estilizado, de pico y aletas alargados, pero patas cortas y gruesas. Sus restos fósiles fueron hallados en el valle Hakataremea (fig. 1), y ahora reconstruidos por paleontólogos de las Universidades de Otago y la Estatal de Carolina de Norte, en Nueva Zelanda y Estados Unidos respectivamente.


Los investigadores apodaron “Kairuku” al pingüino, una palabra maorí (una etnia polinesia) que se traduce como "buzo que regresa con comida”. Se interesaron en el fósil porque su forma corporal es diferente a la de todos los pingüinos conocidos, tanto vivos como extintos.


Nueva Zelanda fue aquella época un lugar ideal para los pingüinos en términos de alimentos y seguridad. La mayor parte de la isla estaba bajo el agua, dejando masas rocosas aisladas que mantenían a los pingüinos a salvo de los depredadores, y les proporcionaban comida abundante. “Kairuku” fue una de las, al menos, cinco especies diferentes de pingüinos que vivieron en Nueva Zelanda en aquella época geológica.

Esta diversidad de especies fue lo que hizo difícil la reconstrucción, que tuvo lugar a partir de dos fósiles de “Kairuku” (fig. 3), por separado, utilizando el esqueleto de un pingüino rey actual, como modelo, el segundo pingüino más grande después del pingüino emperador. En la fig. 2 puede verse un hueso fosilizado de aleta del “Kairuku” comparado con otro, arriba, de un pingüino de ojo amarillo actual, que tiene un tamaño mediano, si lo comparamos con los pingüinos grandes como el rey y el emperador.

Fotos. Dan Ksepkad/Paul Brinkman