El océano marciano fantasma

fig. 1

fig. 2

fig. 3
Hay un gran debate entre los planetólogos respecto a la historia pretérita de Marte. Para unos, el Planeta rojo albergó en un pasado juvenil grandes cantidades de agua al contar con condiciones ambientales propicias para ello (hoy no las hay), como una atmósfera mucho más densa que proporcionaba temperaturas más elevadas, adecuadas para que el agua fluyera por la superficie (hoy seca) y se formaran rocas sedimentarias. Hay una clara evidencia de erosión en varios lugares notables de Marte por el agua (fig. 3).


La orografía marciana presenta un hemisferio norte que es una descomunal depresión, la mayor hallada en el Sistema Solar, conocida como Cuenca Borealis ,de 8500 kilómetros de diámetro, que cubre un 40 por ciento de la superficie del planeta. Se cree que pudo haberse formado hace 3900 millones de años por el impacto de un objeto sideral de 2000 kilómetros de diámetro. Posteriormente a la creación de dicha cuenca se formaron volcanes gigantes a lo largo de su borde, que han hecho difícil su identificación


La citada depresión contiene la llanura más grande del planeta, Vastitas Borealis, y dentro de ella destaca la zona denominada Utopia Planitia (fig. 2), otra gran llanura que se extiende hacia el sur . Los partidarios de un Marte húmedo opinan que esa llanura podría haber estado cubierta por un océano primigenio (fig. 1), el Océano Borealis, cuyo tamaño se cree similar al actual Mar Mediterráneo.


Los recientes descubrimientos de la sonda interplanetaria Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), avalan la hipótesis de un pasado húmedo, ya que se han hallado las mejores evidencias geológicas logradas hasta el momento para confirmar que aquel océano pudo existir.
El estudio partió de los datos proporcionados durante más de dos años por el radar Marsis a bordo de la sonda, y que ha permitido a los expertos descubrir en el subsuelo de las planicies del hemisferio norte, entre 60 y 80 metros de profundidad, la presencia de materiales de origen sedimentario, tal vez asociados con depósitos de hielo, de agua, o una combinación de los dos.


Por el momento, los planetólogos que han participado en esta investigación han propuesto dos posibles océanos: uno de ellos pudo haberse originado hace 4.000 millones de años atrás, cuando prevalecía un clima más cálido, y el otro hace 3.000 millones de años, cuando el hielo se fundió bajo la superficie tras el devastador impacto de un objeto espacial y creó canales de salida que drenaban el agua hacia zonas de poca elevación.


Según estos investigadores, la mayor parte de ese hipotético océano, y, tal vez, de otros mares o lagos que supuestamente habrían existido en el planeta rojo, siguen ahí, pero ahora están congelados.

Fotos: European Space Agency