El rinoceronte que llegó del frío

Un equipo de geólogos y paleontólogos ha encontrado en el suroeste de la meseta tibetana, ya en las estribaciones de la cordillera del Himalaya, los restos fósiles -un cráneo completo y la mandíbula inferior – de un a criatura que podría ser el ancestro común de todas las especies de rinocerontes conocidas hasta ahora. Lo curioso es que su aspecto, según la recreación artística que se ha hecho de él, poco recuerda a los rinocerontes que podemos ver en los documentales de televisión o en un zoo. Aquel animal, que vivió hace 3,6 millones de años, lucía una densa capa de pelo que le ayudaba a conservar el calor del cuerpo.

Recreación artística del rinoceronte de las nieves

No es el primer fósil de rinoceronte lanudo que se encuentra (de hecho se conocen tres especies, todas extinguidas), pero sí es con diferencia el más primitivo. Bautizado como “Coelodonta tibetana”, su pariente más cercano entre los rinocerontes actuales es el pequeño rinoceronte de Sumatra que vive en el sureste asiático. A diferencia de éste, el rinoceronte lanudo era robusto y de gran tamaño, con 2 metros de altura y 4 metros de longitud. Sus cuernos eran muy largos, sobre todo el delantero que era aplanado y podía alcanzar un metro de longitud. Además de como defensa frente a los depredadores y arma en la época de celo, se cree que servían al animal para apartar la nieve y acceder así a la hierba oculta bajo ella. Gracias a esta característica, los rinocerontes lanudos no tenían que emigrar a otras regiones para conseguir alimento en los periodos gélidos más crudos como sí debían hacer otros animales de su entorno.

El cráneo y la mandíbula del rinoceronte

El equipo de paleontólogos, dirigido por Xiaoming Wang, del Museo de Historia Natural de Los Angeles, y Li Qiang, del Instituto de Paleontología de Vertebrados de la Academia China de las Ciencias, cree que el rinoceronte lanudo estaba preparado para un entorno excepcionalmente frío. Y eso que, por entonces, el clima era algo más cálido de lo que fue después, con la intensificación de los efectos de una gran glaciación, o Edad de Hielo, que trajo consigo una disminución de la temperatura global del clima de la Tierra, lo que desencadenó una expansión del hielo continental de los casquetes polares y los glaciares.

La glaciación tuvo lugar en el Plioceno, hace tres millones de años, cuando las masas continentales del hemisferio norte fueron cubiertas por una denso manto de hielo Y continuó durante el Pleistoceno, hace 2,5 millones de años. Desde entonces, la Tierra ha pasado ciclos de glaciación con el adelanto y retroceso de las capas de hielo durante miles de años. El periodo glacial más reciente en sentido amplio acabó hace unos diez mil años.

El rinoceronte de Sumatra

Según los investigadores, no sólo el rinoceronte lanudo, sino también otros grandes mamíferos de la Era Glaciar, como el mamut lanudo y el tigre dientes de sable, pudieron evolucionar por primera vez en la meseta tibetana actual, llamada "la azotea del mundo", y prepararse para el frío antes de que el Planeta comenzara a congelarse. Cuando las temperaturas se volvieron especialmente severas en las montañas tibetanas, estos animales las abandonaron para extenderse por las estepas de Europa y Asia.

Los rinocerontes lanudos alcanzaron su máxima distribución durante el máximo glacial de hace 30.000 años, y menguaron posteriormente poco a poco hasta su extinción en Siberia occidental hace 8.000 años. Las causas de su desaparición son adjudicadas a razones puramente climáticas.

Fotos: Julie Taylor/ Xiaoming Wang/Robert Clark