MAPA DEL VECINDARIO GALÁCTICO

Aparte de planetas ¿qué hay alrededor del Sol? Pues eminentemente vacíos insondables y tenebrosos, que aparecen salpicados aquí y allá por estrellas y más estrellas, una prodigiosa cohorte de astros que, reunidos, forman esa solemne aglomeración celeste conocida como Vía Láctea (que significa Camino de Leche debido a su origen mitológico), o la Gran Galaxia, de la que los terrícolas formamos parte. Y más allá del límite de la Vía Láctea ¿qué existe? Más Espacio vacío (el Universo, incompresiblemente, es una inmensa nada) y más galaxias unidas gravitacionalmente. Se estiman que existen más de cien mil millones de estos sistemas masivos de estrellas en el Universo observable.

La mejor manera de conocer un territorio desconocido es hacer un mapa de él para averiguar su estructura a gran escala. En el caso del Universo, primero es necesario saber qué tipo de galaxias dominan ciertas regiones del mismo. Para ello se necesitan los datos observacionales de cada una de ellas, es decir, su posición, su distancia, su morfología y sus colores. El color de una galaxia, por ejemplo, informa sobre la evolución estelar que se ha producido en ella.: si el color dominante es el rojo se trata de una galaxia vieja, pero si su color es azul se observa una galaxia con muchas estrellas jóvenes.

En las últimas décadas se vienen realizados diferentes cartografías digitales de la distribución de galaxias en el Universo, que en muchos aspectos están revolucionando la manera en la que los astrofísicos miran al cielo.


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El último de estos mapas se ha dado a conocer ahora. Corresponde a la parte del Universo más cercana a la Vía Láctea: hasta 380 millones de años luz de ella. El mapa digital que lleva el nombre de 2MASS Redshift Survey ha sido posible gracias a la colaboración de un nutrido grupo de astrofísicos. Y el resultado llama la atención: un huso moteado de puntos de colores que representan hasta las 45.000 galaxias situadas en el vecindario galáctico. Sólo un 5 por ciento de esa vecindad cósmica queda ausente en el mapa: el cinturón oscuro central, que se aprecia en una las imágenes, y que corresponde al plano de la Vía Láctea. Las estrellas y el polvo de nuestra galaxia impiden contemplar los objetos lejanos situados en esa dirección. En la otra imagen sí se ha insertado la Vía Láctea en esa región oscura central


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En el mapa en cuestión no es un propósito estético el que ha llevado a representar cada galaxia por puntos de colores. Es un código, utilizado por los telescopios automáticos y los ordenados, que mide el desplazamiento hacia el rojo (en inglés: redshift ) y que expresa la distancia a la que se encuentran las distintas galaxias de nosotros. Los colores del mapa varían en función de la distancia de las galaxias respecto a la Tierra. Los tonos azules indican que los cuerpos celestes están más cerca de la Tierra y los tonos pasteles señalan a las galaxias «intermedias». Las galaxias que se ubican a distancias mayores están pintadas con colores más rojizos. 2 MASS es un mapa del Universo local, pero en tres dimensiones, pues combina desplazamientos y distancias con datos de posiciones angulares.

Fotos: T.H.Jarrett (IPAC/SCC)